O passado duvidoso e a identidade secreta de Don Draper afetaram significativamente o arco de seu personagem. Homens loucos corrida de sete temporadas. Narrando a vida de Don por um período de dez anos, o show justapõe brilho e glamour com desespero e desespero, pintando um personagem complexo que remonta à ficção noir em que Don (Jon Hamm) teria crescido. Ele começa a série como o diretor criativo da Sterling Cooper, uma agência de publicidade na década de 1960 em Nova York, mas entra em uma crise de identidade depois de ser forçado a confrontar seus pecados do passado.
Enquanto os maus hábitos de Don (ou seja, fumar, beber e trair sua esposa) estão em plena exibição na primeira metade da primeira temporada, o passado de Don espreita nas sombras. Por fora, ele é um homem feito - diabolicamente bonito e assustadoramente confiante; com mulher e dois filhos nos subúrbios; junto com um emprego bem remunerado em uma indústria lucrativa - mas lentamente descobrimos que é tudo uma atuação. Don começa a meditar existencialmente, intensa e frequentemente. Ele toma decisões precipitadas no calor do momento e bebe uísque antes do café da manhã. O chamado 'sonho americano' claramente não é tudo o que parece ser, e o público é encorajado a examinar sua fachada fina como papel.
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Depois de um desentendimento com seu meio-irmão distante, Adam (Jay Paulson), Don tem flashbacks de sua infância durante a Grande Depressão. Naquela época, seu nome era Dick Whitman - o filho ilegítimo de uma prostituta e um bêbado; pobre de terra e abusado por sua madrasta. Adam envia a Don uma caixa de sapatos contendo memorabilia de sua vida anterior - incluindo cartas, fotografias e dog tags - depois que Don lhe dá $ 5.000 para deixar Nova York e cessar o contato. A entrega é interceptada por Pete Campbell (Vincent Kartheiser) , o subalterno suspeito de Don, que leva a caixa de sapatos para casa. Ele descobre que Dick Whitman morreu na Coréia dez anos antes, e o verdadeiro Don Draper desapareceu na mesma época. No episódio 12, 'Nixon vs. Kennedy', Pete tenta chantagear Don com esta informação, mas é frustrado quando o co-fundador da empresa Bert Cooper (Robert Morse) descarta tudo. Don, finalmente confrontado com seu passado, tem um flashback da Guerra da Coréia. Como Dick Whitman, ele era um soldado servindo sob o tenente Don Draper. É revelado que o verdadeiro Don morreu em uma explosão e Dick assumiu sua identidade, aproveitando a chance de encerrar seu serviço mais cedo e cortar todos os laços com sua vida anterior, junto com os traumas associados.
Embora a decisão de revelar a identidade de Don via flashback possa ser vista como não dramática (informações transmitidas apenas ao público e não a outros personagens da narrativa), ela solidifica o espectador como confidente de Don. Isso carrega a narrativa com ironia dramática, onde o público sabe mais sobre o passado de Don do que os outros personagens. Isso produz tensão sempre que a máscara de Don ameaça cair porque sabemos o que está em jogo. Sabemos o quanto ele tem a perder e - como espelhado na icônica sequência do título - sabemos o quão longe ele tem que cair.
Essa revelação em Nixon vs. Kennedy é crucial para o arco do personagem de Don durante todo o resto da história. Homens loucos está correndo. Embora seu passado permaneça relativamente desconhecido para aqueles ao seu redor, a tampa está, literalmente, fora da caixa e - como os fãs do mito grego saberão - essa caixa contém demônios. O arco do personagem de Don durante o resto da série basicamente se resume a 'solve et coagula' - uma frase alquímica, que se traduz do latim como 'dissolver e coagular'. Para Don, esse processo envolve examinar cada uma de suas identidades separadas - Don Draper e Dick Whitman - antes de fundi-las, criando assim uma nova identidade. Para Don, esta é a única maneira de alcançar a paz interior. Como tal, a vergonhosa revelação de Dick Whitman marca uma virada crucial na jornada de Don; a passagem de um limiar que levará à sua queda em espiral e - finalmente - ao seu renascimento e redenção.
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