Mais de 30 anos após o seu lançamento, hubble acabou de quebrar um recorde mundial e encontrou a estrela mais distante já registrada. As estrelas são uma presença constante e abundante no universo. O Sol é a estrela com a qual estamos mais familiarizados. Ele sustenta a vida na Terra, é a estrela mais próxima de nós e é constantemente visível no céu acima. Mas o Sol é apenas uma entre bilhões de estrelas. Os astrônomos acreditam que pode haver 200 bilhões de estrelas espalhadas pelo universo – todas com suas próprias características únicas.
Além de explorar planetas e galáxias, o Hubble também é uma excelente ferramenta para encontrar essas estrelas. No início deste mês, a NASA compartilhou uma foto do Hubble de uma estrela bebê fazendo uma birra estelar no espaço. O Hubble também encontrou um buraco negro arrotando estrelas jovens, uma grande nebulosa criando montes de estrelas raras e uma estrela moribunda vivendo seus últimos dias no cosmos.
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Por mais impressionantes que sejam essas descobertas, elas empalidecem em comparação com o que o Hubble fez agora. Em 30 de março de 2022, NASA anunciou que o Hubble havia encontrado a estrela mais distante já detectada - residindo a 28 bilhões de anos-luz de distância da Terra. A estrela, conhecida agora como 'Earendel', foi criada em algum momento durante o primeiro bilhão de anos da criação do universo durante o big bang. Conforme explicado pelo astrônomo Brian Welch, 'Earendel existe há tanto tempo que pode não ter as mesmas matérias-primas que as estrelas ao nosso redor hoje.'
Earendel está longe, antigo e maciço
Crédito da foto: NASA, ESA
Para contextualizar a distância de Earendel, a NASA estima que levou 12,9 bilhões de anos para a luz da estrela finalmente chegar à Terra. E isso com sua luz viajando a cerca de 186.000 milhas por segundo pelo espaço. Também está substancialmente mais longe do que Ícaro - a estrela mais distante anterior cuja luz levou 9 bilhões de anos para chegar à Terra. A forma como Earendel aparece na foto do Hubble se parece com quando o universo tinha cerca de 7% de sua idade hoje. Isso significa que Earendel parece ser uma estrela muito fraca e pequena, mas, na realidade, isso não poderia estar mais longe da verdade. A NASA acredita que Earendel é 'pelo menos 50 vezes a massa do nosso Sol e milhões de vezes mais brilhante, rivalizando com as estrelas mais massivas conhecidas.'
Mesmo sendo uma estrela tão gigantesca e sua luz viajando em direção à Terra por bilhões de anos, o Hubble só avistou Earendel graças a um aglomerado de galáxias próximo. O aglomerado (conhecido como WHL0137-08) é encontrado em algum lugar entre a Terra e Earendel. A enorme massa do aglomerado faz com que ele dobre e deforme o próprio tecido do espaço, criando assim 'uma poderosa lupa natural que distorce e amplifica muito a luz de objetos distantes atrás dela.' As chances desse aglomerado se alinhar tão perfeitamente com a Terra e Earendel são incrivelmente raras, mas por causa disso, o Hubble agora fez uma descoberta que entrará para os livros de história.
Embora este seja o primeiro avistamento de Earendel, está longe de ser a última vez que ouviremos sobre a estrela. A NASA planeja observar ainda mais Earendel com o Telescópio Espacial James Webb. E graças à maior sensibilidade de James Webb em comparação com o Hubble, essas observações posteriores confirmarão o brilho, a temperatura e a composição de Earendel. A NASA frequentemente elogia James Webb como uma espécie de máquina do tempo, e suas descobertas em Earendel podem provar isso.
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Fonte: NASA