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As impressões americanas e britânicas originais do romance Laranja mecânica teve finais drasticamente diferentes, com a edição americana omitindo o capítulo final pretendido pelo autor Anthony Burgess. Este fato não era amplamente conhecido na época em que o cineasta Stanley Kubrick começou a adaptar Laranja mecânica em um filme e Kubrick não soube do final original do romance até que o filme já estivesse em pré-produção usando a versão americana como base para o roteiro. Kubrick finalmente tomou uma decisão que acrescentou mais um ponto de controvérsia a um dos filmes mais debatidos já feitos.
A versão de Kubrick Laranja mecânica permaneceu em grande parte fiel ao romance de Burgess; irônico, dada a reputação de Kubrick de tomar liberdades selvagens com suas adaptações cinematográficas de outros livros, evidenciadas nas diferenças de Stephen King O brilho . Tanto o filme quanto o livro detalham a história de Alex, um delinquente juvenil em um futuro distópico, que cometeu atos de ultraviolência e agressão sexual nas costas de seus pais sem noção. Depois de ser traído por sua gangue e preso, Alex se tornou a cobaia de um processo que usa terapia de aversão extrema para forçar os infratores habituais a se comportarem. Infelizmente para Alex, o processo teve alguns efeitos colaterais indesejados, como ficar enjoado com a música clássica que ele tanto amava. O filme termina como o capítulo 20 do romance fez, com Alex no hospital, passando por um novo tratamento para reverter o primeiro tratamento, sem aprender nada e sonhando com os crimes que cometerá no futuro.
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O final original de Burgess no capítulo 21 de Laranja mecânica espelha o início da história, com Alex, agora com 18 anos, descrevendo a si mesmo e sua nova gangue enquanto eles ponderam com que travessuras farão naquela noite. Sentindo-se estranhamente entediado com a perspectiva de mais uma noite de violência aleatória, Alex diz a sua gangue que quer ficar sozinho e sai noite adentro. Por acaso, Alex encontra Pete, o único membro de sua antiga gangue desaparecido naquele ponto da narrativa. Os dois conversam brevemente e Alex descobre que Pete acabou de se casar e agora trabalha para uma seguradora. O romance termina com Alex refletindo sobre a aparente felicidade de Pete, dizendo ao leitor que ele cresceu e pretende começar a procurar uma esposa para si no dia seguinte.
Anthony Burgess defendeu seu final original para o dia de sua morte, dizendo que Laranja mecânica, que chegou recentemente à Netflix, não fazia sentido se terminasse com Alex inalterado pelos acontecimentos da história. Burgess era um otimista que acreditava na bondade essencial da humanidade e que a história de Alex exigia a esperança de que ele pudesse superar seu passado criminoso e o tormento irônico que sofreu por causa disso. Para Burgess, Laranja mecânica foi um estudo de personagem e a história da maioridade de Alex.
O editor americano de Burgess discordou, dizendo que era completamente irreal para Alex decidir repentinamente desistir de ser um criminoso só porque era hora de ele crescer, e inconsistente com seus discursos anteriores sobre escolher fazer o mal pelo mal e manter nenhum rancor contra aqueles que fizeram o bem pelo bem. Stanley Kubrick, o diretor que também terminou O brilho diferentemente , concordou com o editor e, após ler a impressão britânica do romance, optou por deixar o capítulo 21 fora de sua adaptação. Para eles, o foco da Laranja mecânica foi sobre a sociedade que Alex habitava e uma exploração das ideias filosóficas que Burgess apresentou sobre o valor da virtude sem a liberdade de escolher o mal.
Alguns fãs do romance original rejeitaram a adaptação de Kubrick de Laranja mecânica e a impressão americana como cínica. Outros críticos acusaram Burgess de ser ingênuo em sua visão de mundo e não perceber que a filosofia de seu romance e a política de seu mundo eram muito mais interessantes do que o arco do personagem de Alex. Em ambos os casos, não se pode negar que tanto o romance quanto o filme têm um tremendo poder de permanência para ainda serem debatidos com tanta intensidade cerca de cinco décadas depois.
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